Symbian bắt nguồn từ EPOC32, một hệ điều hành được tạo bởi Psion trong thập kỷ 1990. Tháng 6/1998, Psion Software trở thành Symbian Ltd., một liên doanh giữa Psion và các nhà sản xuất điện thoại Ericsson, Motorola, và Nokia.

Sau đó, các nền tảng phần mềm khác được tạo ra cho Symbian, được hỗ trợ bởi các nhóm khác nhau của các nhà sản xuất điện thoại di động. chúng bao gồm S60 (Nokia, Samsung và LG), UIQ (Sony Ericsson và Motorola) và MOAP(S) (chỉ tiếng Nhật như Fujitsu, Sharp etc.).

Không có sự cạnh tranh lớn trong thi phần smartphone khi (Palm OS và Windows Mobile có thị phần nhỏ), Symbian chiếm tới 67% thị phần smartphone toàn cầu vào năm 2006.[26]

Mặc dù có thị phần khá lớn, nhưng Symbian có các giai đoạn khó phát triển: Lần đầu (vào khoảng đầu đến giữa những năm 2000) do sự phức tạp của ngôn ngữ lập trình bản địa duy nhất OPL và Symbian C++ và của chính hệ điều hành; sau đó là bộ máy phát triển cố chấp, cùng với giá cao của IDE và SDK, vốn bị cấm đối với các nhà phát triển độc lập hoặc rất nhỏ; và sau đó là sự phân mảnh, một phần gây ra bởi sự đấu đá giữa các nhà sản xuất, mỗi nhà sản xuất cũng có IDE và SDK riêng. Tất cả các nhà phát triển bên thứ ba này không khuyến khích và đã phục vụ để khiến hệ sinh thái ứng dụng gốc cho Symbian không phát triển đến một quy mô mà sau đó là App Store của Apple hoặc Google Play của Android đã đạt được.

Ngược lại, iPhone OS (được đổi tên thành iOS năm 2010) và Android có thiết kế tương đối đơn giản hơn, cung cấp hạ tầng tập trung dễ dàng và nhiều hơn để tạo và có được các ứng dụng của bên thứ ba, cung cấp các công cụ dành cho nhà phát triển và ngôn ngữ lập trình với mức độ phức tạp có thể quản lý được và có các khả năng như đa nhiệm và đồ họa để đáp ứng nhu cầu của người tiêu dùng trong tương lai.

Mặc dù Symbian rất khó lập trình, nhưng vấn đề này có thể được giải quyết bằng cách tạo các ứng dụng Java Mobile Edition, với khẩu hiệu "viết một lần, chạy mọi nơi".[27] Điều này không phải luôn luôn như vậy vì sự phân mảnh do kích thước màn hình thiết bị khác nhau và sự khác biệt về mức độ hỗ trợ Java ME trên các thiết bị khác nhau.

Tháng 6/2008, Nokia tuyên bố mua lại Symbian Ltd., và một tổ chức phi lợi nhuận độc lập mới có tên là Symbian Foundation được thành lập. Symbian OS và và các giao diện người dùng liên quan của nó S60, UIQ và MOAP(S) được đóng góp bởi chủ sở hữu Nokia, NTT DoCoMo, Sony Ericsson và Symbian Ltd., với mục tiêu tạo ra nền tảng Symbian dưới dạng miễn phí bản quyền phần mềm nguồn, theo Giấy phép Công cộng Eclipse(EPL) được OSI và FSF phê duyệt. Nền tảng này được chỉ định là sự kế thừa cho hệ điều hành Symbian, sau sự ra mắt chính thức của Symbian Foundation tháng 4 năm 2009. Nền tảng Symbian đã chính thức được cung cấp dưới dạng mã nguồn mở vào tháng 2 năm 2010.[28]

Nokia trở thành người đóng góp chính cho mã nguồn của Symbian, kể từ đó nó sở hữu các tài nguyên phát triển cho cả lõi hệ điều hành Symbian và giao diện người dùng. Kể từ đó, Nokia duy trì kho lưu trữ mã riêng để phát triển nền tảng, thường xuyên phát hành phát triển của mình cho kho lưu trữ công cộng.[29] Symbian được dự định phát triển bởi một cộng đồng do Symbian Foundation dẫn đầu, được công bố lần đầu tiên vào tháng 6 năm 2008 và chính thức ra mắt vào tháng 4 năm 2009. Mục tiêu của nó là xuất bản mã nguồn toàn bộ nền tảng Symbian theo Giấy phép Công cộng Eclipse(EPL) được OSI và FSF phê duyệt. Mã được xuất bản theo EPL ngày 4 tháng 2 năm 2010; Symbian Foundation đã thông báo sự kiện này là cơ sở mã lớn nhất được chuyển sang Nguồn mở trong lịch sử.[28][30]

Tuy nhiên, một số thành phần quan trọng trong hệ điều hành Symbian đã được cấp phép bởi bên thứ ba, điều này ngăn nền tảng xuất bản toàn bộ nguồn theo EPL ngay lập tức; thay vào đó, phần lớn nguồn được xuất bản theo Symbian Foundation License (SFL) hạn chế hơn và quyền truy cập vào mã nguồn đầy đủ chỉ giới hạn cho các thành viên, mặc dù tư cách thành viên được mở cho bất kỳ tổ chức nào.[31] Ngoài ra,mã nguồn Qt framework đã được giới thiệu cho Symbian năm 2010, là đường dẫn nâng cấp chính cho MeeGo, là hệ điều hành di động tiếp theo để thay thế và thay thế Symbian trên các thiết bị cao cấp; Qtvề bản chất là miễn phí và rất thuận tiện để phát triển. Một vài framework khác đã được triển khai cho nền tảng, trong đó có Standard C/C++, Python, Ruby, và Flash Lite. IDE và SDK đã được phát triển và sau đó được phát hành miễn phí và phát triển ứng dụng cho Symbian đã được chọn.

tháng 11 năm 2010, Tổ chức Symbian đã thông báo rằng do những thay đổi trong điều kiện kinh tế và thị trường toàn cầu (và cũng thiếu sự hỗ trợ từ các thành viên như Samsung[32] và Sony Ericsson), nó sẽ chuyển sang một tổ chức chỉ cấp phé;[33] Nokia tuyên bố sẽ tiếp quản sự quản lý của nền tảng Symbian. Symbian Foundation sẽ vẫn là chủ sở hữu nhãn hiệu và đơn vị cấp phép và sẽ chỉ có các giám đốc không điều hành tham gia.

Với thị phần trượt từ 39% trong Q3/2010 xuống 31% trong Q4/2010,[34] Symbian đã nhanh chóng mất vị trí vào tay iOS và Android, cuối cùng tụt lại phía sau Android trong Q4/2010.[35] Stephen Elop được bổ nhiệm làm Giám đốc điều hành của Nokia vào tháng 9/2010 và vào ngày 11/2/2011, ông tuyên bố hợp tác với Microsoft cho thấy Nokia sẽ đưa Windows Phone thành nền tảng chính của mình,[36] và Symbian sẽ dần bị loại bỏ, cùng với MeeGo.[16] Hậu quả là thị phần của Symbian giảm xuống và các nhà phát triển ứng dụng cho Symbian đã giảm nhanh chóng. Nghiên cứu vào tháng 6 năm 2011 chỉ ra rằng hơn 39% các nhà phát triển di động sử dụng Symbian tại thời điểm xuất bản đang có kế hoạch từ bỏ nền tảng này.[37]

Ngày 5/4/2011, Nokia ngừng công khai nguồn bất cứ phần nào của phần mềm Symbian và giảm sự hợp tác của họ với một nhóm nhỏ các đối tác được chọn tại Nhật Bản.[5] Mã nguồn được phát hành theo EPL vẫn có sẵn trong kho của bên thứ ba.[38][39]

Ngày 22 tháng 6 năm 2011, Nokia đã thỏa thuận với Accdvisor về một chương trình gia công phần mềm. Accdvisor sẽ cung cấp các dịch vụ hỗ trợ và phát triển phần mềm dựa trên Symbian cho Nokia đến năm 2016; khoảng 2,800 nhân viên Nokia đã trở thành nhân viên của Accdvisor kể từ tháng 10 năm 2011.[19] Việc chuyển đổi được hoàn thành vào ngày 30 tháng 9 năm 2011.[6]

Nokia chấm dứt hỗ trợ phát triển và bảo trì phần mềm cho Symbian bắt đầu từ 1/1/2014,sau đó từ chối xuất bản các ứng dụng hoặc nội dung Symbian mới hoặc thay đổi trong Nokia Store và chấm dứt chương trình 'Symbian Signed' để chứng nhận phần mềm.[40]